Depuis les premiers jours du Brae Manor Playhouse de style grange jusqu'au bâtiment actuel du Théâtre Lac Brome à l'arrière du pub local, en ce siècle, le théâtre à Knowlton a été marqué par un festival d'été qui a attiré les meilleurs et les plus brillants acteurs canadiens dans cette charmante ville.
Pendant ses 21 années, de 1935 à 1956, le Brae Manor Playhouse fut sans contredit le plus important théâtre d'été et école de formation au Canada. On y a monté plus de 100 productions professionnelles de théâtre de répertoire. On y a applaudi des talents tels que Christopher Plummer, Robertson Davies et Gratien Gélinas. Sa programmation s'affichait de façon exceptionnelle comme celle de théâtres d'été aux États-Unis, orientée sur des classiques du 20e siècle tels que Pygmalion, Private Lives et You Can't Take It With You.
Fondé en 1986, le Théâtre Lac Brome perpétue cette tradition de spectacles de haute qualité. Il a tranquillement mais solidement construit sa réputation sur les scènes du Québec et du Canada en tant que théâtre d'été non traditionnel, en offrant une programmation éclectique qui ne ressemble en rien à celle d'autres théâtres à spectateurs en chapeau de paille; on y a présenté Accidental Death of an Anarchist de Dario Fo et la comédie musicale sombre Cabaret ainsi que des pièces modernes dont 7 Stories de Morris Panych et des traductions maison d'œuvres de Michel Marc Bouchard. Ces productions attirent régulièrement certains des plus talentueux acteurs sur la scène nationale du théâtre.
BRAE MANOR PLAYHOUSE
L'histoire d'amour de Knowlton avec le théâtre a commencé lorsque Filmore et Marjorie Sadler ont ouvert une école de théâtre en 1935 au manoir Brae. Ces deux américains s'étaient rencontrés à Leland Powers School of the Theatre à Boston, alors qu'ils se donnaient la réplique dans Romeo and Juliet. Peu après, ils se mariaient.
Après avoir travaillé dans des troupes de théâtre de répertoire en Nouvelle-Angleterre, ils furent attitrés au Montreal Repertory Theatre dans ses débuts sous Martha Allan. Leurs étés étant libres, les Sadler poursuivirent leur rêve d'ouvrir une école de théâtre. Ils trouvèrent le manoir Brae, une grande maison en panneaux de bois blanc à Knowlton et inscrivirent quatre étudiants qu'ils nommèrent les Brae Manor Players (les acteurs du manoir Brae). Les Sadler enseignaient le jeu de scène, les gestes, la voix, la danse et la musique.
Lors de la première saison, ils montèrent deux pièces dans la salle à manger d'un hôtel local. La deuxième année vit cinq productions où chaque pièce fut présentée une fois à Knowlton et une fois à North Hatley. Il en fut ainsi pendant quelques années. Puis, les Sadler entreprirent de construire leur propre théâtre. Des hommes d'affaires locaux et d'été décidèrent qu'eux aussi aimeraient voir un théâtre d'été permanent à Knowlton; ils prêtèrent aux Sadler les fonds pour construire le Brae Manor Playhouse en 1940 sur les terrains à côté de leur résidence. Conçu suivant le répertoire populaire de l'époque, une formule à succès de huit pièces présentées sur huit semaines s'installa pendant plusieurs années. Au début, école de formation, elle se transforma rapidement en théâtre professionnel du plus haut calibre. Filmore Sadler agissait comme metteur en scène; il dirigea et joua des rôles principaux dans les spectacles présentés. Marjorie Sadler était la directrice de production et costumière et s'occupait de sa maison qui accueillait jusqu'à 30 acteurs, directeurs et gens de production selon la semaine. Filmore Sadler décéda en 1953 et Marjorie continua à gérer le théâtre pendant quatre autres années avant de déménager à Vancouver. Le théâtre fut déménagé en 1963 et un bungalow fut construit sur ce site. Marjorie décéda en 1989. Les Sadler apportèrent une immense contribution au théâtre québécois et canadien, en participant au développement de talents qui se sont dispersés sur tout le globe et que l'on compte parmi les pionniers du théâtre canadien.
THÉÂTRE LAC BROME
Pendant près de 30 ans après la dernière représentation au Brae Manor Playhouse, il n'exista plus aucun théâtre en anglais à Knowlton. Il fallut une autre expatriée pour le raviver. L'actrice britannique Emma Stevens, issue de Guilford School of Acting et de London Academy of Music and Dramatic Arts, arriva dans les Cantons vers la fin des années 1970. Animée par l'amour du théâtre, tout comme les Sadler, elle commença à former des jeunes de la région. Elle organisa des ateliers avec le Knowlton Youth Group et dirigea des pièces au début des années 1980. Une troupe professionnelle, le Théâtre Lac Brome, fut créée en 1986; pendant deux saisons, ses pièces furent montées au chalet de ski du mont Glen et au Auberge Lakeview, le même hôtel où les Sadler jouaient.
L'histoire continua à se répéter : un consortium de gens d'affaires locaux, dont certains se rappelaient avec émotion la vitalité du manoir Brae, décidèrent qu'il devrait de nouveau exister un théâtre d'été permanent à Knowlton. Gerry Wood, propriétaire du Pub Knowlton, construisit un théâtre de 150 sièges à l'arrière de l'édifice pour le louer au Théâtre Lac Brome en 1988. Partant de huit semaines de théâtre d'été, le Théâtre Lac Brome est devenu un centre culturel quatre saisons et présente du théâtre professionnel de la mi-juin à la Fête du travail ainsi que du théâtre local le reste de l'année.
Depuis 1991, sous la direction artistique de Nicholas Pynes, un New-Yorkais d'origine, le Théâtre Lac Brome vise à refléter la diversité culturelle du Québec en présentant des pièces telles que celle bilingue de Marie-Lynn Hammond, De Beaux Gestes et Beautiful Deeds, et celle de Michel Tremblay, The Impromptu of Outremont. En montant des pièces françaises dans la langue de Shakespeare, le théâtre tisse ensemble l'héritage commun de tous les Canadiens et apporte un nouvel éventail de pièces dans les théâtres à travers le pays.
Du théâtre d'été du manoir Brae aux activités quatre saisons du Théâtre Lac Brome, le théâtre a énormément contribué à la vigueur économique et culturelle de Knowlton et des Cantons-de-l'Est. Il aide le village à devenir une destination privilégiée pour les visiteurs tout en ajoutant une dimension importante dans la qualité de vie de ceux qui décident de choisir les Cantons-de-l'Est pour y vivre.