En 2009, la population de la ville de Westmount s’établissait à 20 548 résidents, répartis sur un territoire de 3,4 kilomètres carrés sur les flancs sud-ouest du Mont Royal, en plein cœur de la ville de Montréal.
Lors de sa fondation en 1944, la Westmount Historical Association (WHA) s’est donné pour mission « d’obtenir et de classer tout le matériel historique et connexe sur la ville de Westmount, susceptible d’être disponible et utile » à la compréhension du développement de cette ville érigée au sein d’une autre ville. Aujourd’hui encore, cette mission continue d’orienter son existence.
La WHA a été sous la direction éclairée d’Alice Lighthall, la fille de W. D. Lighthall, ancien maire de Westmount, qui en fut nommé président honoraire. Fervent historien, il incitait les personnes de son entourage à respecter le passé afin de mieux comprendre le présent. Le 24 février 1944, lors d’une réunion de la Westmount Municipal Association, le nouvel organisme fut créé, et sa première activité avait alors consisté à organiser une exposition. Aujourd’hui, nous continuons de monter diverses expositions historiques dans la Bibliothèque publique de Westmount. Lors de ses réunions, la WHA demandait aux résidents de lui donner des cartes, des lettres et des journaux. Ces dons ont été à l’origine des archives de la WHA, qui n’ont cessé de croître et de se développer au fil des ans.
Publications
Durant les années 1940, Mme Lighthall signe une chronique intitulée Know your Westmount dans le Westmount Examiner, journal local de la ville. En 1995, Aline Gubbay prend la relève, et Nancy Dunton publie quelques articles. Nous apprécions aujourd’hui ces écrits que nous pouvons consulter dans nos archives ou dans les dossiers de la Bibliothèque publique de Westmount. Depuis 2007, Doreen Lindsay écrit des articles sous le titre de Westmount today, Yesterday and Before dans une plus récente édition du journal, le Westmount Independent. Nous avons toujours travaillé avec nos journaux locaux pour fournir des articles très bien documentés aux résidents de Westmount. En 1967, durant l’année de l’Expo, la Dre Hélène Saly, professeure de français à l’école secondaire de Westmount, donnait un projet à ses élèves, qui a mené à la publication du premier livre sur l’histoire de Westmount. Cet ouvrage, Old Westmount, a suscité un nouvel intérêt pour l’histoire de la ville. En 1994, désireux de rendre hommage à la Dre Saly, nous avons nommé nos archives The Saly Heritage Collection. À partir de cette publication, deux historiennes actives au sein de notre organisme, Aline Gubbay et Sally Hooff, ont entrepris leurs propres recherches et, en 1979, elles ont publié à compte d’auteur une histoire plus complète de Westmount, La petite montagne : un portrait de Westmount. En 1998, Aline Gubbay a également écrit sa propre histoire sur la société de Westmount, A View of their own: The Story of Westmount.
Durant les années 1980, Mme Lighthall étant moins active, la WHA a sombré dans l’inaction, ce qui arrive à de nombreuses associations en l’absence de leur leader. En 1994, après une pause de huit ans, Aline Gubbay insuffle un renouveau à l’association, et une première série de conférences est alors organisée sous le titre Living with History.
Activités-bénéfice
En 1995, nous avons mis sur pied notre première activité-bénéfice qui consistait à imprimer deux affiches, l’une d’elles montrant certaines fenêtres de Westmount, et l’autre, quelques portes de maisons de la ville. Ces affiches sont demeurées des produits extrêmement populaires.
Notre deuxième projet a été des cartes-cadeaux photographiques. Nous avons imprimé des cartes où figurent, sur le devant, des photos en noir et blanc, et à l’arrière, des notes historiques. L’une des photos montre la très populaire maison familiale Hurtubise, datant de 1739, et l’autre, le conservatoire de fleurs construit en 1927. Les citoyens achètent avec plaisir ces souvenirs photographiques de leur ville lors de nos conférences ou de la journée familiale de Westmount.
Collaboration avec la ville de Westmount et la ville de Montréal – Les promenades historiques
La Westmount Historical Association collabore avec la ville de Westmount et la ville de Montréal pour organiser des promenades historiques dans les rues de Westmount. Nous avons conçu et réalisé une visite guidée très populaire de la maison de la famille Hurtubise; une visite des édifices construits par l’architecte local Robert Findlay; et plus récemment, nous avons organisé des promenades le long de l’original chemin de la Côte-Saint-Antoine. Au cours des deux dernières années, nous avons collaboré avec la direction de la Congrégation de Notre-Dame pour organiser des visites historiques dans leurs maisons-mères d’autrefois qui, une fois converties, sont devenues le Collège Marianopolis et le Collège Dawson.
Série de conférences à la Bibliothèque publique de Westmount
La Bibliothèque publique de Westmount fournit sa prestigieuse salle, conçue par Robert Findlay, pour nos séries de conférences. Environ 65 personnes, membres et amis, y assistent. Depuis décembre 1996, Doreen Lindsay et Caroline Breslaw effectuent les recherches et organisent deux séries de quatre conférences thématiques par année.
Le Westmount Historian
Imprimée en automne 1995, la première édition du bulletin de la Westmount Historical Association incluait un bref historique de l’association et une analyse de la première série de conférences. En 2000, le bulletin a changé de nom pour devenir The Westmount Historian. Depuis septembre 2004, chaque bulletin est conçu à partir d’un thème de la série de conférences précédente pour en préserver l’information. Ce bulletin est posté à tous les membres et il est offert aux personnes intéressées.
Les WHA
Les archives WHA ont toujours constitué un élément important de notre association. Au départ, elles étaient entreposées dans la tour de la Bibliothèque de Westmount Library et entretenues par la Dre Hélène Saly. Durant les travaux de rénovation de la Bibliothèque, nos archives ont trouvé un refuge temporaire dans le Victoria Hall et sur la rue Sainte- Catherine. En 1995, un système de catalogage au moyen de cartes a été mis sur pied et, un an plus tard, nous avons déménagé dans une salle au sous-sol de la Bibliothèque publique de Westmount. Depuis lors, nos archivistes, Philip Dombowski et Barbara Covington cataloguent nos livres, nos cartes et nos photographies. Les nouveaux résidents de ce quartier historique, acheteurs ou locataires, viennent nous voir pour obtenir des renseignements sur leur maison et leur rue.
Site Web
En raison de la demande croissante pour l’accès aux renseignements informatisés, nous avons créé un site Web en 1999. Les gens peuvent y lire des documents sur l’histoire de Westmount, découvrir notre collection de documents d’archives et les séries de conférences à venir ainsi que télécharger le formulaire d’adhésion pour devenir membre de notre association.
Aujourd’hui, nous avons 132 membres qui paient annuellement 20 $ par personne ou 30 $ par famille. Outre le privilège de pouvoir emprunter les livres de notre collection de documents, nos membres ont accès gratuitement à huit conférences et à notre bulletin semestriel. Pour plus d’information, voir http://www.westmounthistorical.org/.
Doreen Lindsay, présidente
Westmount Historical Association
Le 4 mars 2010