Qu'entend-on par "patrimoine"? Le dictionnaire le définit comme "biens acquis ou transmis par les parents ou les générations précédentes; ensemble des richesses d'une collectivité : caractères, culture, traditions".
Dans son sens le plus large, il semble que "patrimoine" peut comprendre à peu près tout ce que nous recevons de nos prédécesseurs -- même ce que nous considérons comme mauvais ou négatif. Par exemple, la pollution pourrait faire partie de notre patrimoine selon cette définition.
Dans les faits, le patrimoine révèle ces traditions et caractères que nous trouvons dignes de conserver. En d'autres mots, nous utilisons ce mot le plus souvent pour des choses dont nous avons hérité, que nous considérons comme très spéciales ou représentatives de notre passé et que nous voulons transmettre à la postérité. Cependant, même dans ce sens, le terme reste extrêmement large. Il peut s'appliquer au tangible (par exemple, l'architecture ou l'environnement naturel) ou à l'intangible (l'histoire, la culture, les valeurs sociales, etc.).
Le patrimoine peut s'incarner dans une maison, un événement historique, un arbre, une espèce animale, un paysage, un parc, une montagne, un conte folklorique, une croyance, une tradition artistique, une chanson, un style de vêtement, etc. Notre défi consiste à déterminer ce qui constitue notre patrimoine et quels volets nous désirons transmettre. Dans toutes les sociétés, chaque génération doit faire face à cette tâche.