Mis à part Henry Seth Taylor qui, en 1867, a construit la première automobile à vapeur, voiture sans chevaux autopropulsée, un autre résident des Cantons mérite d'être mentionné en tant que constructeur d'automobile : George Foote Foss. Né en 1876, M. Foss, mécanicien, forgeron et réparateur de bicyclette à Sherbrooke, était prospère. Comme M. Taylor avant lui, il était un bricoleur-né ingénieux. En 1897, il a construit et présenté publiquement la première automobile à essence au Canada.
TRAINS MINIATURES ET MOTEURS À BATEAU
Lorsqu'il ne travaillait pas sur une pièce de machinerie ou à la réparation de la bicyclette d'un client, M. Foss occupait son temps en construisant des maquettes de locomotives avec des morceaux de métal. Après avoir lui-même fait fondre et moulé toutes les pièces complexes en laiton et en aluminium, il s'intéressait aux maquettes pendant un moment. Puis, il s'en désintéressait et se tournait vers un autre projet par exemple, la fabrication d'un moteur électrique (un des premiers moteurs hors-bord) pour son bateau ou d'un moteur à vapeur pour son yacht.
VOYAGE À BOSTON
C'est en 1896, lors d'un voyage à Boston pour acheter un tour pour l'expansion de son atelier d'usinage, que M. Foss voit des automobiles pour la première fois. Ces voitures, des coupés de ville électriques, étaient offertes en location au Cyclorama pour 4 $ de l'heure. M. Foss se fait un plaisir de payer le tarif. Malheureusement, après une randonnée de seulement une demi-heure, les batteries se retrouvèrent à plat. M. Foss rédige dans ses mémoires (écrites en 1954) : "J'ai vécu le même vieux problème qu'avec mon bateau électrique." À son retour à Sherbrooke, M. Foss décide de construire une automobile. Il espérait que la sienne serait meilleure : elle fonctionnerait à l'essence et ne dépendrait pas d'une batterie qui a constamment besoin de recharge.
Les automobiles propulsées à l'essence étaient connues depuis de nombreuses années lorsque M. Foss commence à travailler sur la sienne. L'allemand Karl Benz avait fabriqué un modèle à trois roues en 1885. L'année suivante, Gottlieb Daimler avait produit une version à quatre roues. La première automobile à essence aux États-Unis fut fabriquée en 1893 par les frères Charles et Frank Duryea, réparateurs de bicyclettes de métier. Les Duryea furent les premiers en Amérique du Nord à vendre leurs automobiles; en 1896, ils en avaient fabriqué treize. On était très loin des jours de la fabrication en série et Henry Ford n'avait pas encore laissé sa marque!
PREMIÈRE AUTOMOBILE À ESSENCE AU CANADA
De retour à Sherbrooke, George Foote Foss travaille avec diligence pendant tout l'hiver. Au printemps, il termine son automobile, la première du genre construite au Canada. Une quatre-chevaux unicylindrée qui pouvait atteindre 24 km/h (15 milles à l'heure) et pouvait monter n'importe quelle des côtes de Sherbrooke. La Fossmobile, surnommée ainsi par la suite, se différenciait de toutes les autres produites jusqu'à ce moment.
D'autres concepteurs avaient placé le moteur sous le siège, mais celui de M. Foss logeait à l'avant du véhicule. Ainsi, l'entretien en était facilité et les vibrations verticales à travers le siège s'en trouvaient considérablement réduites. De plus, l'arbre de transmission était monté directement sur la colonne de direction, autre innovation très en avance pour l'époque. Selon le modeste M. Foss, la petite automobile "fonctionnait bien" et présentait "une grande commodité dans mes affaires."
OPPORTUNITÉS MANQUÉES
G.F. Foss n'essaya jamais de mettre son automobile en marché ni de la produire en série. De fait, il refuse une offre de William Farwell, président de la Eastern Townships Bank, qui lui avait offert de financer une chaîne de production. M. Foss lui répond qu'il "y réfléchirait." Apparemment, il n'y a pas réfléchi, ce qui, admet-il plus tard, fut sa "première grande erreur." En 1900, M. Foss commet ce qui s'est avéré une autre erreur. Il rencontre Henry Ford qui lui offre la chance d'investir dans une nouvelle entreprise qu'il essaie d'établir. M. Foss repousse son offre aussi. "Il avait quelque chose que je n'aimais pas," écrit-il par la suite, qui portait M. Foss à croire qu'"il ne serait pas facile de s'entendre avec Ford." De plus, à l'époque, il trouve que sa propre automobile est supérieure à celle de Ford. Peu de temps après leur rencontre, M. Ford fonde la Ford Motor Company.
À Sherbrooke, M. Foss est devenu vendeur d'automobiles et a l'occasion de conduire une Ford. En tant que concessionnaire, il peut conduire et essayer tous les différents modèles qui arrivent sur le marché. La Ford, admet-il, était "la petite voiture la plus fiable et convenable" qu'on pouvait trouver n'importe où à l'époque. En 1908, Henry Ford entre dans l'histoire en lançant son révolutionnaire Model T.
De retour à Sherbrooke, George Foote Foss vend son automobile pour 75 $. Il n'en construisit jamais plus d'autres. Il est décédé en 1968.
Référence :
George Foote Foss, Recollections of Sherbrooke - The True Story of a Small Town Boy, 1954.