On considère Herman Smith-Johannsen comme le plus grand pionner de ski au monde. Né en Norvège en 1875, diplômé en génie mécanique, il étudiera en Norvège et en Allemagne. Jeune homme, sa carrière l’emmènera aux États-Unis. Installé à Cleveland, il se spécialisera dans la machinerie industrielle et rencontrera sa femme, Alice, avec laquelle il aura plusieurs enfants.
Suite à la Première Guerre mondiale, Johannsen se lance en affaires à Montréal, sa famille et sa résidence restant dans l’État de New York. En 1929, toute la famille déménage définitivement au Canada puis s’installe à Piedmont, dans les Laurentides, en 1932.
Depuis son plus jeune âge, Johannsen avait entretenu la grande passion de sa vie : le ski. Bien avant que l’on établisse la distinction entre ski de fond, ski de descente et saut à ski, il s’adonnait à ce sport, partout et chaque fois qu’il le pouvait. Expert à tous les égards, il recevra rapidement le surnom de Jackrabbit en raison de sa capacité déconcertante de sauter dans la neige profonde dans la forêt dense et de se déplacer sur de très longues distances.
Jackrabbit Johannsen va devenir célèbre durant ses années passées dans les Laurentides. Incontestable pionnier du ski en Amérique du Nord, il contribuera à rendre ce sport populaire au Canada et aux États-Unis. Dans les années 1920 et 1930, il établira les premières pistes de ski de fons dans les Laurentides, y compris la fameuse piste de la Feuille d’Érable. Inlassablement, il organisera des courses, donnera des leçons, deviendra entraîneur, assumera la fonction de juge lors des compétitions, agira à titre de consultant et, durant toute sa vie, il demeurera un champion infatigable de condition physique.
En 1972, Jackrabbit Johannsen recevra l’Ordre du Canada. Dans les années 70, il deviendra le mécène du Marathon canadien de ski et il s’impliquera dans la ligue de ski Jackrabbit, un programme de ski national nommé en son honneur qui a veillé à l’entraînement de milliers de jeunes skieurs.
En 1982, âgé de 107 ans, il est intronisé au Panthéon des sports canadiens. Bien avant sa disparition en 1987, à l’âge de 111 ans, Jackrabbit Johannsen était devenu une légende vivante et un modèle d’inspiration pour des générations de Canadiens.