Niché dans les collines non loin de la frontière Canada-États-Unis à East Hereford, se trouve le hameau de Saint-Venant-de-Paquette. Saint-Venant ou Paquetteville, appellation qu'utilisent encore de nombreux résidents, compte une population de 111 citoyens, ce qui en fait l'une des plus petites municipalités des Cantons-de-l'Est. Sans doute, est-ce également l'une des plus jolies.
Ce coin des Cantons se trouve un peu hors des sentiers battus, mais ne saurait dissuader les visiteurs de s'y rendre. En fait cette impression de village isolé ne fait qu'ajouter au charme de Saint-Venant; le village mérite largement une visite non seulement pour son panorama splendide qui reste naturel, mais aussi pour le site patrimonial créé dans ce village.
PROSPÉRITÉ
Fondé par des Canadiens français catholiques dans les années 1860, le village de Saint-Venant est rapidement devenu le centre d'une grande paroisse portant le même nom, qui comprenait la majeure partie de l'ancien canton de Hereford. La petite communauté était dotée de la plupart des commodités : bureau de poste, magasin général, forgeron, meunerie, moulin à scie, boulangerie, cordonnier et, en 1907, la première Caisse populaire (une sorte de banque administrée par la communauté) rurale en Amérique du Nord. On y trouvait aussi un couvent et, bien entendu, l'église paroissiale. Grâce à l'expansion de l'industrie forestière, Saint-Venant prospéra jusqu'à un point culminant au début des années 1900. Tirant parti du commerce de l'exploitation du bois avec le New Hampshire, la compagnie de chemin de fer Hereford Railway construisit une voie ferrée passant par Saint-Venant et arrêtant régulièrement au village.
DÉCLIN
Dans les premières décennies du 20e siècle, le village connut une longue période de déclin. Le chemin de fer ferma sa gare en 1925; peu de temps après, le développement du réseau routier mena à la fermeture de toute la ligne. La population de Saint-Venant diminua. La Caisse populaire ferma en 1974; l'édifice historique du couvent brûla en 1995.
RENOUVEAU
Dernièrement, un renouveau remarquable s'est produit dans ce village. En 1998, un petit groupe de citoyens impliqués forma un organisme à but non lucratif, Les Amis du patrimoine de Saint-Venant, avec l'objectif de mettre en valeur le patrimoine et la culture du village. Depuis, ce groupe compte plusieurs réalisations; en fait, il a transformé ce minuscule village en un endroit unique dans la province.
ÉGLISE SAINT-VENANT : JOYAU EN BOIS
Commencée en 1877 et terminée vingt ans plus tard par l'architecte Jean-Baptiste Verret, l'église catholique Saint-Venant offre un aspect spectaculaire. Gérée par Les Amis du patrimoine de Saint-Venant depuis 1998, l'église sert aujourd'hui de lieu du culte et de musée. La galerie à l'étage, la seule au Québec à entourer toute l'église, présente une exposition permanente sur l'architecture de l'église, ses objets religieux anciens et sur l'histoire de Saint-Venant.
L'église Saint-Venant est particulièrement vaste pour une si petite communauté. Elle se démarque pour la qualité de l'exécution de l'ébénisterie de son intérieur. Mais détail encore plus inusité, l'intérieur a été réalisé entièrement en bois verni qui - probablement à cause des coûts prohibitifs pour cette petite paroisse - n'a jamais été peint ni retouché d'aucune façon et qui conserve toute sa beauté d'origine. Du plancher au plafond et partout entre les deux -moulures, murs, voûtes, autel, bancs d'église-, tout a été soigneusement réalisé avec art par des artisans locaux avec du bois trouvé dans la région. Tout y est tel qu'il y a plus d'un siècle!
La lumière naturelle qui y ruisselle à travers les larges fenêtres néogothiques confère à l'église une riche teinte dorée. L'effet est saisissant! De fait, peu d'églises peuvent l'égaler.
Dans l'église, on célèbre la messe à 10 h 30 à partir du premier dimanche en mai jusqu'au premier dimanche après la Fête du travail et lors des principales fêtes religieuses. De plus, on y présente des concerts à certains moments durant l'été.
MAISON DE L'ARBRE
Un petit pavillon, la Maison de l'arbre, adjacent à l'église, offre un excellent point de départ de la plupart des visites à Saint-Venant. Le pavillon présente une exposition permanente sur la forêt, une boutique, un café, les services sanitaires et une terrasse avec vue sur un étang. Des guides pourront répondre à vos questions. La terrasse de la Maison de l'arbre offre un excellent endroit où relaxer en pique-niquant; l'atmosphère y est très détendue.
SENTIERS POÉTIQUES
Les Sentiers poétiques proviennent d'une idée personnelle d'un chansonnier québécois populaire et résident de Saint-Venant, Richard Séguin, ainsi que de l'œuvre d'amour d'innombrables bénévoles. Un réseau de sentiers pédestres aménagés méandre à travers des jardins de fleurs, des boisés autour de l'église et du village.
Sur des panneaux d'interprétation installés en différents endroits le long des sentiers se trouvent des extraits d'œuvres des principaux poètes québécois de langue française, entre autres Félix Leclerc, Gilles Vigneault, Madame Bolduc, Émile Nelligan. Le long des sentiers, dans un environnement paisible propice à la contemplation, le visiteur découvrira aussi de splendides aménagements horticoles et des sculptures en pierre inusitées. Concept unique au Québec, sinon au monde!
Saint-Venant est situé sur la route 253 près de la frontière du New Hampshire. Pour tout autre renseignement, téléphonez au (819) 658-1064.