The first settlers found no roads. They came to a land of virgin forest. They had to blaze their own trails, and find their way around swamps and over streams. They travelled in winter from New England, because snowshoes and a laden sled required a narrower path than an ox cart, and because they could save time by travelling over frozen lakes and rivers.
Avant que la région ne soit ouverte à la colonisation, les voyageurs devaient s'astreindre à utiliser les principaux lacs et cours d'eau des Cantons-de-l'Est pour se rendre dans cette région. Figurant en tête de liste des grandes étendues d'eau de la région, les lacs Champlain et Memphrémagog chevauchaient tous deux la frontière canado-américaine.
Les anciennes routes utilisées par les indiens Abénaquis dans les Cantons-de-l'Est passaient par de grands lacs tels que Memphrémagog, Champlain et Massawippi et des rivières telles que Saint-François et Missisquoi.
Le maréchal-ferrant était l'un des hommes les plus importants qui pouvait arriver dans un village de pionniers. Le terme anglais pour maréchal-ferrant, blacksmith, provient de black, métal noir, et de smite, frapper fort. Le maréchal-ferrant rendait de nombreux services essentiels dans une communauté, le premier étant de garder les sabots des chevaux en bonne condition.
La première industrie des Cantons-de-l'Est était reliée à la fabrication de la potasse. On découvrit qu'en Amérique du Nord, les cendres contenaient un plus grand pourcentage de potasse pure que dans les régions de la Baltique, d'où la demande constante et stable de ce produit. La potasse servait à épurer le sable dans la fabrication du verre.
En raison de la rigueur du climat que les colons subissaient dans leur nouveau pays, l'emplacement du premier abri était primordial. Il n'était pas difficile de trouver des matériaux de construction dans la forêt dense.
Les premiers pionniers vinrent dans les Cantons-de-l'Est en provenance de la Nouvelle-Angleterre et s'établirent dans une forêt encore vierge. Ils arrivèrent ici sans aucune assurance de survie, mais ils étaient déterminés à surmonter tous les obstacles qui pouvaient se dresser sur leur chemin et à se refaire une vie.
La crise dans les seigneuries :
Les chemins de fer ont eu un impact énorme sur l'économie et la vie en général dans les Cantons-de-l'Est. Un colon (défricheur) anglais le décrit bien dans une lettre à son grand-père qui demeurait en Angleterre :
Le système de "leaders et associés" ne réussit pas à générer la colonisation prévue dans les Cantons-de-l'Est. Les terres détenues par des spéculateurs demeurèrent non développées et hors du marché. Les spéculateurs attendaient que les pionniers défrichent leurs terres et construisent des routes, écoles et églises.